现代外科学的发展得益于四大里程碑似的技术：麻醉术、无菌术、输血技术和抗生素。
有证据表明的人类最古老的手术是一种被称为环钻术的开颅手术。在法国发现的公元前年的一个头骨上的一个洞周围有新骨形成迹象，说明这位古人在手术后继续存活了较长一段时间。而且，这一发现并非孤证，目前已经在全球各地陆续发现超过个被施以环钻术的石器时代的头骨。
考古还发现，在北部非洲地区距今约年前的一些男性古尸外生殖器没有包皮，说明那时人们已经开始进行包皮环切术。
在我国，关羽刮骨疗*的故事家喻户晓，也是“关帝”英雄气概的最强有力的例证。前麻醉时代，想要接受手术救命，必须变身为关帝，演绎出无数刮骨疗*的传奇。
作为最早实施全麻的医生扁鹊，他让病人喝醉酒，趁其熟睡中进行的手术。
华佗作为麻醉学家，其麻沸散对中国麻醉的发展以及世界，都有重要影响。华佗所创麻沸散的处方后来失传。传说系由曼陀罗花(也叫闹羊花、万桃花、醉心花、狗核桃)1斤、生草乌、香白芷、当归、川芎各4钱，天南星1钱，共6味药组成；另一说由羊踯躅3钱、茉莉花根1钱、当归1两、菖蒲3分组成。据后人考证，这些都不是华佗的原始处方。
如果用一句话来描述前麻醉时代的手术，野蛮、恐怖、血腥、惨无人道，可能是恰如其分的。以至于解剖学家约翰·亨特在年将外科医生描述为“拿手术刀的野蛮人”，将外科手术为描述为“令科学蒙羞的徒劳的表演”。
英国小说家范妮伯尼用细腻的文字为我们描述了她接受乳腺癌乳房切除术的惨状“当可怕的钢刀切入我的乳房，切割着我的静脉、动脉、肌肉和神经，我没有被禁令不许哭喊。于是，我开始尖叫，在我被切割的整个时间里，这种尖叫一直持续，甚至我自己都为之惊叹，我的耳朵居然经受住了这种声嘶力竭的考验！”芬妮还介绍说，为了减轻手术前的恐惧和焦虑，医生决定随机选择手术时间，直到手术前2小时才通知她。范妮是幸运的，术后她居然存活了长达28年的时间。
在13世纪的欧洲出现了一种怪异的新型工匠，理发师兼外科医生，主要处理一些外伤，包括骨折和断肢截肢。
19世纪中叶以前，西方外科手术就是在没有麻醉药的情况下进行的，那时的病人做外科手术就好像是犯人受残酷的刑罚一样。手术前先在病人嘴里塞上一团布，让病人在难以忍受的痛苦中，以咬碎布团来分散或减轻手术时的疼痛。也有的采用放血、压迫颈部血管，造成脑部缺血昏死等办法进行手术。这不仅使病人对手术产生恐惧，常常在惨痛中死去，就是医生也感到可怕。还有一些其他的麻醉方法，例如用冰水浸泡或淋洗浴进行手术的部位，使其冷冻麻木，或用力压患处使之麻木，或在威士忌酒中加入鸦片等，但是这些方法都不能有效地减轻病人的痛苦。
在使用麻醉剂之前，外科手术=简单+粗暴+鲜血淋漓+高死亡率。那个年代由于战争缺胳膊少腿的大有人在，断肢流血不止，截肢手术势在必行……通常的手术场面是这样的——将病人绑在手术台上，几名壮汉用力按住，医生以最快速度，在病人的嚎叫声中手起刀落。再一烙铁按上去，泼泼热油，止血，收工！
由于手术过程中病人十分痛苦，休克极多，迫使手术向快速方向发展。对于外科医生的基本要求就是心狠手辣+眼疾手快，速度绝对代表水平！至于手术器材，首先你得准备一把类似砍斧的工具，才能满足截肢速度上的要求。
毕竟，没有多少人愿意让外科医生慢慢割肉，于是，一系列骇人的记录就此诞生：俄国外科医生皮罗果夫可三分钟锯断大腿，半分钟切去乳房。法国名医让?多米尼克?拉里24小时为个病人做完了截肢手术。在这些快刀手中，最出名的是英国医生罗伯特?李斯顿，他以手术奇快著称，人称“李斯顿飞刀”。据说，这位著名的外科医生截一条腿只需28秒。每场手术时，他都要兴奋地冲着大伙叫喊：“给我计时，先生们，计时！”更让李斯顿医生名垂青史的是，他创造了手术%的死亡率。事情是这样滴：被他以神速切下腿部的患者翌日因感染死去（这在当时相当常见），他的助手则被他失手切断手指，亦因感染而死去；另一个无辜受害者是在场观摩手术的一位名医，被他刺中两腿间的要害，因恐惧而休克致死。
年，麻醉史上标志性人物威廉·托马斯·格林·莫顿出生在马萨诸塞州，虽然从小立志当一名医生，却因为穷不得不选择当了一名牙医。在从业同时也进行乙醚用作麻醉药的研究。经过波折，在年9月30日终于有一名患者同意在拔除智齿时接受乙醚麻醉。结果，麻醉效果理想，这一消息被刊登在次日的波士顿晚报上。
年10月16日莫顿首次公开演示他的麻醉术，在乙醚麻醉下毕格罗为一位患者进行了肿瘤切除术，成为了现代麻醉术的开端。
遗憾的是，虽然莫顿获得了成功却由于不是医生而不能获得奖励。他虽然取得了乙醚麻醉的专利却陷入这一专利纠纷中，直到年在穷困潦倒中死去，终年仅有49岁。
他死后，毕格罗在他的墓碑上写下了本文开头那段墓志铭：“在他之前的所有时间，手术是痛苦的；由于他，手术的痛苦得以避免；从他开始，科学驾驭了疼痛”。
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